Blog

Jul 06, 2023

Ein Streit um Mineralrechte im Karnes County greift auf die Jim-Crow-Vergangenheit von Texas zurück

Nachkommen einer prominenten weißen Familie und eines ehemals versklavten Paares streiten um den Besitz – und die damit verbundenen Öl- und Gaslizenzgebühren – eines 147,5 Hektar großen Gebiets, das und gebunden ist

Nachkommen einer prominenten weißen Familie und eines ehemals versklavten Paares streiten um den Besitz – und die damit verbundenen Öl- und Gaslizenzgebühren – eines 147,5 Hektar großen Gebiets, das Generationen ihrer Familien gefesselt und getrennt hat.

Melden Sie sich für The Brief an, den täglichen Newsletter der Texas Tribune, der die Leser über die wichtigsten Nachrichten aus Texas auf dem Laufenden hält.

KARNES COUNTY – Ein paar Meilen südöstlich der Stelle, an der eine zweispurige Farmstraße den Highway 80 kreuzt, liegt ein Stück Land – 147,5 Acres, um genau zu sein – mit den Geschichten zweier texanischer Familien, einer schwarzen und einer weißen.

Seit fast 100 Jahren hält jede Familie einen halben Anteil an dem Grundstück im Nordosten von Karnes County. Eine Familie blieb dort, schlug tiefe Wurzeln und vergrößerte ihren Reichtum. Die anderen verschwanden von dort und verteilten sich über ganz Texas und darüber hinaus. Die nachfolgenden Generationen wussten oft nicht, dass sie einen Anteil an dem mit Buschwerk übersäten Grundstück besaßen.

Aber in den letzten 15 Jahren haben Öl- und Gasreichtümer das Land wertvoll gemacht, und die Nachkommen der beiden Familien müssen nun mit den unterschiedlichen Vermögen rechnen, die sie gefunden oder verloren haben, seit sich ihre Vorfahren hier kreuzten. Dies bedeutet, die Knoten zu entwirren, die nicht nur jahrhundertealte Familienangelegenheiten und Geschäftsabschlüsse miteinander verbinden, sondern auch die Rassenunterdrückung, die so oft darüber entscheidet, wer gedeihen darf.

Auf der einen Seite stehen die Korths, eine weiße Familie, die als Pioniere der Region gilt und um den vollständigen Besitz einer geliebten Ranch kämpft, von der sie glauben, dass sie ihnen gehört. Auf der anderen Seite stehen die Eckfords: Hunderte Nachkommen eines ehemals versklavten Paares, die versuchen, ihren Anteil am Land und die verlorene Verbindung zu ihrem Erbe zurückzugewinnen. Beide Familien hoffen auf eine Beteiligung an Lizenzgebühren, die mehrere Millionen Dollar wert sein könnten.

Draußen auf dieser Fläche im Herzen des Eagle Ford Shale sind die Umstände, unter denen diese Hektar Busch- und Ranchland von einer Familie an die andere weitergegeben wurden, komplex und beinhalten das Leben in einer Zeit offenkundigen Rassismus, eines Wahnsinnsprozesses, einer unklaren Tat Treuhand und der Verkauf einer Immobilie. Alles steht nun auf dem Prüfstand, während die Gerichte feststellen, ob die Korths den Eckfords in den mehr als sieben Jahrzehnten, in denen das Land in ihrem Besitz war, tatsächlich ihre halbe Beteiligung entzogen haben.

Ihre Geschichte handelt von einem Landstreit, aber es geht auch um das Vermächtnis. Über eine Familie, die an der Investition von Generationen festhalten möchte, und eine andere, die Gerechtigkeit für das sucht, was in den Tagen von Jim Crow verloren ging.

Und nichts davon wäre passiert, wenn es nicht zu einer Schieferölexplosion gekommen wäre, die die Ölgiganten und ihre hungrigen Interessen in die Stadt gebracht und die Frage aufgeworfen hätte, wem das 147,5 Hektar große Gebiet rechtmäßig gehört.

Die erste Erwähnung des Eagle Ford Shale in der Gemeindezeitung von Karnes County erschien Ende 2009 in der Rubrik Kleinanzeigen.

„Wurden Sie kürzlich von einem Öl- und Gaslandwirt kontaktiert?“ fragte die kurze Ankündigung. Es verwies die Leser auf eine Website, auf der Landbesitzer solche Pachtangebote für diejenigen auf den Tisch legten, die das Glück hatten, Eigentum in dem 26 Landkreise umfassenden Gebiet über der geologischen Formation zu besitzen, die reich an Öl und Erdgas ist.

Die Bohrungen im zweitgrößten Schieferfeld des Landes, das sich über etwa 20.000 Quadratmeilen in einem Bogen nordöstlich von Laredo erstreckt, begannen im Jahr 2010. Sie verwandelten die Viehzucht- und Landwirtschaftswirtschaft des Karnes County in ein Öl- und Gaskraftwerk mit Bohrinseln, die über das Busch- und Grasland verstreut waren .

Bereits 2007 hatten Öl- und Gasunternehmen damit begonnen, über Eigentumsurkunden zu brüten und sich an örtliche Grundbesitzer zu wenden, um Bohrrechte zu unterzeichnen. Damals wandten sich Vertreter von Crashiel Resources im Namen einer Bohrtochtergesellschaft von ConocoPhillips an Lou Eda Korth Stubbs Nixon und Ellen Ann Korth Vickers.

Die Korth-Schwestern hatten viele Hektar Land von ihrem Vater geerbt, einem erfolgreichen Viehzüchter und Bankier, der es von seinem Vater Fritz Korth geerbt hatte, beides prominente Persönlichkeiten in der Gegend. Das Land umfasste 147,5 Acres am östlichen Ende einer ihrer Ranches, geformt wie ein großes F, auf dem die Familie die Erde gepflügt, Gras gepflanzt, Tauben und Kojoten gejagt und das Land zum Weiden von Rindern gepachtet hatte.

Doch als die Landverwalter und Anwälte, die ihrem Grundstück zugeteilt waren, die Eigentumsverhältnisse ausfindig machten, tauchte ein anderer Familienname auf. Eine Bestandsaufnahme von Fritz Korths Anwesen zum Zeitpunkt seines Todes im Jahr 1948 ergab, dass er nur eine ungeteilte Hälfte der Anteile an den 147,5 Acres besaß, die „als Eckford Estate“ bekannt sind.

„Wir hatten immer geglaubt, dass es uns gehörte“, würde Ellen Ann später sagen.

In einem im November 2007 an Lou Eda gesendeten Pachtvorschlag für Öl, Gas und Mineralien fügte der Landbesitzer eine Aufschlüsselung der Mineralbeteiligungen der Korths bei, aus der hervorgeht, dass die 147,5 Acres – die den Korth-Schwestern einen Unterzeichnungsbonus von 18.437 US-Dollar einbringen würden – im gemeinsamen Besitz der Korth-Nachkommen waren und was es als „Nachlass des verstorbenen Louis Eckford“ bezeichnete.

Die Familie Korth schloss Anfang 2008 einen Vertrag mit ConocoPhillips und unterzeichnete Teilungsaufträge, die ihre gemeinsame halbe Beteiligung an dem Gebiet widerspiegelten.

Erst 2011 begann ConocoPhillips mit den Eigentümern der anderen Anteilshälfte, die Louis Eckford gehörte, Kontakt aufzunehmen. Zu diesem Zeitpunkt waren im Eagle Ford Shale mehr als 200 Bohrinseln im Einsatz.

Ein Jahrhundert voller Aufzeichnungen und Urkunden verbanden das Land mit Louis und Eliza Eckford. Sie hatten es Ende der 1880er Jahre erworben, weniger als 30 Jahre nach dem Tag, an dem den in Texas versklavten Schwarzen endlich die Freiheit kam. Elizas Hälfte war nach ihrem Tod an Fritz Korth verkauft worden, aber Louis war ohne Testament gestorben. Nach damaligem Landesrecht wäre sein Anteil an seine neun Kinder und später an deren Nachkommen geerbt worden. Als ConocoPhillips begann, sie aufzuspüren, waren es mindestens 200.

Während einige Eckford-Nachkommen noch in Texas lebten und einige sogar noch im Karnes County lebten, wussten viele nichts von ihrer dauerhaften Verbindung zu diesem Ort.

In einem Beitrag vom Januar 2011 auf der Website des Mineral Rights Forum beschrieb Natasha Haskins ihren Schock, als sie herausfand, dass sie Interesse am Land ihrer Vorfahren hatte.

„Ich weiß nichts über das Anwesen, da es zu Beginn des 20. Jahrhunderts meinen Urururgroßeltern gehörte und da die meisten Familienmitglieder meines Vaters mit Ausnahme von neun verstorben sind, galt ich automatisch als Erbe auf die Hälfte der Mineralrechte“, schrieb sie und bat um Rat, worauf sie sich einließ.

Louis Eckford wurde um 1840 in Texas geboren. Seine Versklavung scheint auf Seite 42 der Volkszählung von Karnes County aus dem Jahr 1860 verzeichnet zu sein.

Er und Eliza, die in Mississippi geboren wurde, heirateten im nächsten Jahr und bekamen ein Jahr später ihr erstes Kind – eine Verbindung, die mindestens ein Jahrzehnt lang nicht anerkannt wurde, als die texanische Gesetzgebung die Ehen von Menschen legalisierte, die „früher in Knechtschaft gehalten“ wurden. und legitimierten ihre Kinder.

Vieles von dem, was über das Paar bekannt ist, wurde durch Familienüberlieferungen weitergegeben und durch das Zusammensetzen der in handschriftlichen Dokumenten festgehaltenen Geschichte abgeleitet. Einige der frühen Arbeiten, um diese Fäden zusammenzuführen, wurden von Willie Jean Eckford Hardaway geleistet, einer Ururenkelin von Louis und Eliza, die zu den ersten Nachkommen gehörte, die von den Unternehmen hörten, die an den Mineralrechten der Familie interessiert waren.

Willie Jean war bei ihrer Erkundungstour unerschütterlich und nutzte ruhige Momente, um in ein kleines Büro im hinteren Teil ihres Hauses in San Antonio zu fliehen. Sie grub tief in die Dokumente und entwurzelte sie, um einige Details von Geschichten zu bestätigen, bei denen es sich bis dahin nur um schwache, mündlich weitergegebene Geschichten handelte. Andere Details gingen in der Vergangenheit verloren; Ihr Vater war ein Einzelkind gewesen und Jahrzehnte zuvor gestorben. Sie ging so tief in die Tiefe und versuchte, so viele Lücken wie möglich im Wandteppich ihrer Familiengeschichte zu füllen.

„Es geschah hauptsächlich aus Neugier“, sagte Quinton Hardaway Jr., der ihr Witwer wurde, als sie 2016 an Krebs starb. „Die Neugier ergriff sie, und dann nahm sie sie und rannte damit davon.“

Was schließlich bekannt wurde, ist, dass sich Louis und Eliza nach der Emanzipation in der Flaccus-Gemeinde niederließen – auch McTennel-Kolonie genannt – einer Siedlung schwarzer Bewohner, in der viele befreite Sklaven die Nachnamen der Menschen behielten, die sie als Eigentum gehalten hatten.

Sie schienen mit der lokalen weißen Gemeinschaft zusammenzuarbeiten. Im Juni 1891 schrieben die Einwohner von Flaccus an den Herausgeber der Karnes County News, um „prominenten weißen Freunden“, darunter dem Herausgeber und dem Bezirksrichter, dafür zu danken, dass sie kürzlich an einer Feier, möglicherweise einer Feier zum 19. Juni, teilgenommen hatten.

„Wir, die farbigen Bürger der McTennell-Kolonie, möchten ein paar Bemerkungen zu unserer Feier machen“, schrieben sie. „Es verlief ruhig und wir hoffen, dass es allen Anwesenden Spaß gemacht hat.“ (Die Schreibweisen von McTennel variieren je nach Aufzeichnung.)

Louis‘ Name tauchte bereits 1867 in den Wählerlisten des Landkreises auf, doch der Gestank des Bürgerkriegs hing noch immer in der Gegend, in der die meisten Einwohner die Konföderation unterstützt hatten. Die Knights of the Golden Circle, eine Geheimorganisation, die sich für die Erhaltung der Sklaverei einsetzte, waren in der Gegend mit einer „Burg“ im nahegelegenen Helena aktiv. Weiße Einwohner des Landkreises reisten nach Karnes City, um Minstrel-Shows zu besuchen.

Im Allgemeinen war Texas eine von weißen Männern getrennte Gesellschaft, die den Schwarzen die volle Staatsbürgerschaft verweigerte und Maßnahmen ergriff, um sie unterwürfig zu halten. Der Gesetzgeber des Bundesstaates weigerte sich zunächst, den dreizehnten und vierzehnten Verfassungszusatz zu ratifizieren, der die Sklaverei abschaffte und gleiche Rechte im Rahmen des Gesetzes garantierte. Und die weiße Machtstruktur hat den rassistischen Terror, dem die schwarzen Texaner ausgesetzt waren, von Lynchmobs bis zum Aufkommen von Jim Crow, entweder sanktioniert oder die Augen davor verschlossen.

Trotz alledem schienen befreite Sklaven und andere Schwarze in Karnes County Wohlstand zu finden. Louis und Eliza begannen mit ihrer wachsenden Familie, Land in der Nähe von McTennel Creek zu erwerben und zu verkaufen, wobei er in der Volkszählung von 1880 als Grundstückseigentümer und Landwirt aufgeführt wurde. Ihr Schicksal sollte sich jedoch wenden, als sich die Grafschaft als „Banner-Grafschaft des Südwestens“ präsentierte, reich an fruchtbarem Land und Zugang zu den Eisenbahnen, die sie mit den großen Knotenpunkten San Antonio und Houston verbinden.

Im Jahr 1889 kaufte Louis Land, einschließlich der betreffenden 147,5 Acres, von einer prominenten Familie.

Vier Jahre später – kurz nach einer zweiten Transaktion mit dem Grundstück, die zeigte, dass es vollständig abbezahlt worden war – wurde er einer Familienüberlieferung zufolge aus seinem Haus gezerrt, geschlagen und eingesperrt. Einen Monat später wurde Louis, wie Aufzeichnungen zeigen, von einer Jury für verrückt erklärt. Es war eine erstaunliche Wendung der Ereignisse, wenn man bedenkt, dass er nur wenige Monate zuvor gebeten worden war, während der Arbor Day-Feier in McTennel Colony, das von einer Lokalzeitung als Siedlung „intelligenter, fortschrittlicher und wohlhabender farbiger Menschen“ beschrieben wurde, eine Rede zu halten .“

Louis wurde in einer staatlichen Einrichtung in Austin, die damals als Texas State Lunatic Asylum bekannt war, „eingesperrt und medizinisch behandelt“. Das Gericht im Prozess gegen Louis hatte festgestellt, dass es niemanden gab, der sich um seine Angelegenheiten kümmerte, was seine Nachkommen zu der Annahme veranlasste, dass sein Prozess nichts weiter als ein Landraub darstellte, doch Eliza engagierte einen Anwalt und überzeugte ein Nachlassgericht, ihr zu gestatten, als sein Gericht zu fungieren Wächter.

Als Louis 1896 starb, ging sein Anteil an den 147,5 Acres an ihre neun Kinder über, während Eliza die Hälfte behielt. (Später erlangte Eliza etwas mehr als die Hälfte, als ihr ein Kind vorausging, dessen Anteil an seine Mutter und seine Geschwister verteilt wurde.)

Als Louis‘ Nachkommen ihre Geschichte nachzeichneten, glaubten sie zunächst, er sei bei einem Brand im Staatskrankenhaus ums Leben gekommen und in einem nicht gekennzeichneten Grab in der Hauptstadt begraben worden. Doch The Texas Tribune fand einen Zeitungsausschnitt aus dem Jahr 1894, aus dem hervorgeht, dass er es zwei Jahre zuvor nach Hause geschafft hatte sein Tod.

„Wir erfahren, dass Louis Eckford, ein ehemaliger Bürger dieser Grafschaft mit guter Hautfarbe, der seit einiger Zeit in der Irrenanstalt in Austin eingesperrt ist, sich so weit erholt hat, dass er nach Hause zurückkehren kann“, hieß es in einem Eintrag in der Lokalzeitung . „Sein Sohn Will reiste am Mittwoch nach seinem Vater nach Austin.“

Der Besitz der 147,5 Hektar blieb unverändert – Eliza bereitete ein Testament vor, das ihren Anteil ihren sieben überlebenden Kindern überließ – bis Eliza 1923 einen Kredit in Höhe von 300 US-Dollar von Fritz Korth aufnahm, einem örtlichen Rancher, der als Geldverleiher bekannt war und auch als Geldverleiher fungierte ein Direktor der örtlichen Bank. Das Darlehen wurde durch eine Treuhandurkunde auf dem Grundstück gesichert.

Die Nachkommen von Eckford haben heute Fragen zum Darlehen und bezweifeln, dass Eliza die Immobilie aufs Spiel setzen würde, wenn sie weit mehr wert wäre als der Darlehensbetrag.

Aber die Treuhandurkunde kam ins Spiel, als sie zwei Jahre später starb, ein Jahr vor Ablauf der Rückzahlungsfrist für das Darlehen. In ihrem Testament hatte Eliza jemanden ausgewählt, der ihren Nachlass verwalten sollte, aber ein Nachlassrichter lehnte Elizas Wahl mit der Begründung ab, er wohne zu weit von Karnes County entfernt. Stattdessen ernannte der Richter TD Ruckman, einen Mitglied einer prominenten Familie, der die örtliche Bank gehörte.

Es ist nicht bekannt, warum die Eckford-Kinder keinen Teil des Landes beanspruchten, während der Verkauf zur Begleichung von Elizas Schulden 14 Jahre lang stagnierte – oder ob sie wussten, dass ihnen immer noch die Hälfte gehörte, die Louis gehört hatte.

Aber 1939 zahlte Fritz Korth 735,50 Dollar dafür und das 147,5 Hektar große Gebiet ging in die Kontrolle der Korths über.

Obwohl das Gebiet zunächst von Ureinwohnern und später von spanischen Kolonisten und mexikanischen Siedlern bewohnt wurde, wurden viele der Kleinstädte, die im frühen Karnes County verstreut waren, Mitte bis Ende des 19. Jahrhunderts von sogenannten Pionierfamilien gegründet, darunter den Korths.

Mit seinen lehmigen Böden, die sich von den Ufern des San Antonio River aus erstreckten, war das Land produktiv, und die Ankunft der Eisenbahnen erweiterte den Zugang zu Märkten.

Fritz Korth, ein langjähriger Einwohner der Stadt Runge, war eine bekannte Persönlichkeit. Er etablierte schon früh seine weitreichenden Geschäfts- und Ranchinteressen, indem er Land bewirtschaftete und Immobilien verkaufte. Im Laufe seines Lebens trug er verschiedene Aufgaben und fungierte als Stadtkommissar von Runge und als Direktor der Karnes County National Bank.

Seine beiden Söhne würden selbst berühmt werden. Fred Korth, ein Anwalt, diente unter Präsident John F. Kennedy als Marineminister, während Romeo Korth die Nachfolge seines Vaters als Rancher und Bankier antrat, Fritz als Direktor der Bank ablöste und Mitglied einer örtlichen Schulbehörde und verschiedener Verbände war .

Fritz‘ Tod im Jahr 1948 schaffte es auf die Titelseite der Karnes County News, die ihn als „weithin bekannten, guten und geliebten Pionierbürger“ bezeichneten und seine Beerdigung als „eine der größten, die jemals hier abgehalten wurde“ beschrieb.

Die Verwaltung seines Nachlasses oblag den Brüdern. Im Nachlassverfahren wurde festgestellt, dass Fritz einen halben Anteil an den 147,5 Acres hatte, auf denen die Familie seit der Besitznahme im Jahr 1939 Vieh gehalten und das Land bewirtschaftet hatte.

Der Eigentumsanteil an Korth wurde zwischen den Brüdern und ihrer Mutter aufgeteilt, obwohl Romeo sie schließlich aufkaufte.

Die 147,5 Acres waren Teil einer größeren Ranch namens „The Colony“ geworden, die Romeo und seine Familie noch viele Jahre lang bewirtschaften würden, obwohl einige Rancharbeiter das kleinere Gebiet weiterhin als Eckford-Gebiet bezeichneten.

Romeos Enkelkinder, die ihn als Daddy Ome kannten, erinnerten sich später an die Sommer, die er auf der Ranch verbrachte, wo er Heuballen stapelte und seine Tauben- und Wachtelsuppe aß. Seine Tochter Lou Eda, die in San Antonio zur Schule gegangen war und während ihres Studiums geheiratet hatte, kehrte schließlich zurück, um bei der Leitung der Ranch zu helfen und deren Betrieb zu modernisieren.

Der Reichtum, der zum Teil aus den Viehzuchtbetrieben der Familie stammte, ermöglichte es ihnen über Generationen hinweg, ihr Portfolio zu erweitern. Heute hat die Großfamilie, einschließlich der von den Korth-Schwestern geerbten Ranch, bedeutenden Landbesitz in Südtexas angehäuft.

Die Korths lebten schon lange auf dem Land, und wenn nicht die Landmänner vorbeigekommen wären, wäre das auch so geblieben. Über den ganzen Staat und das ganze Land verteilt begannen die Grenzen zu den Eckfords zu klingeln, und der Versuch, sich die Bohrrechte zu sichern, würde diese beiden Familien Generationen später wieder zusammenbringen.

Die Angelegenheit gelangte im September 2012 vor Gericht, als die Burlington Resources Oil and Gas Company, eine Tochtergesellschaft von ConocoPhillips, bei einem Bezirksgericht beantragte, ihnen einen Konkurspachtvertrag für die Eckford-Beteiligung an den 147,5 Acres zu gewähren. Der rechtliche Mechanismus wird von Unternehmen genutzt, wenn es ihnen trotz „sorgfältiger Bemühungen“ nicht gelingt, die Eigentümer der Schürfrechte eines Grundstücks ausfindig zu machen. Dies würde es Burlington Resources ermöglichen, zu bohren und etwaige Pachtprämien oder Lizenzgebühren beiseite zu legen, damit die vermissten Eigentümer – in diesem Fall die unbekannten Nachkommen von Louis Eckford – sie später vor Gericht einfordern könnten.

Drei Monate später reichte die Familie Korth eine eigene Klage ein und versuchte nachzuweisen, dass sie alleiniger Eigentümer der gesamten 147,5 Acres war. In diesem Jahr würden die Bohrungen beginnen.

Der daraus resultierende Streit fängt die parallelen, aber völlig unterschiedlichen Geschichten der beiden Familien ein, die sich über mehr als ein Jahrhundert erstrecken. Das Eigentum an dem Gebiet wurde auf der Seite von Korth durch Testamente und Nachlässe über Generationen weitergegeben und auf der Seite von Eckford unwissentlich übertragen.

Die Anwälte der Familie Korth weisen auf die Verwaltung des Landes und die Grundsteuern hin, die sie über mehr als 70 Jahre hinweg gezahlt haben, um ihren Eigentumsanspruch zu verteidigen. Sie haben unverblümt argumentiert, dass die Eckfords erst nach der Ankunft der Öl- und Gasunternehmen nach Karnes County zurückgekehrt seien.

Die Eckford-Nachkommen haben entgegnet, dass sie diesen Streit nicht angezettelt hätten; Die Unternehmen, die das Land erbohren wollten, taten dies. Und es waren die Korths, sagten sie, die ihr Miteigentum an dem Land nicht mehr anerkannten, obwohl es aktenkundig war.

In ihrer Klage argumentierten die Korths, dass Eliza Eckford durch die Treuhandurkunde von 1923, mit der die von ihr geliehenen 300 Dollar gesichert wurden, das vollständige Eigentum an Fritz Korth übertrug, wobei nicht angegeben war, dass sie nur die Hälfte besaß. Sie beanspruchten auch das volle Eigentum an dem Land durch Gegenbesitz, ein komplexer rechtlicher Rahmen, nach dem jemand das Eigentum an einem Grundstück beanspruchen kann, auch wenn es ursprünglich nicht ihm gehörte.

Dies löste eine juristische Achterbahnfahrt aus Teilsiegen beider Seiten und langwierigen Berufungsverfahren aus, die den Streit um mehr als ein Jahrzehnt verlängerte. Im Jahr 2016 lehnte ein Bezirksrichter den Anspruch der Korths hinsichtlich des Umfangs der Urkunde von 1923 ab und stellte fest, dass die Eckfords Miteigentümer waren. Er stimmte jedoch zu, dass die Korths die Voraussetzungen für die Inanspruchnahme des Landes durch Gegenbesitz erfüllt hatten, und gewährte ihnen Eigentum ohne Eigentumsrecht Versuch.

Die Eckfords legten Berufung ein und eine Anwältin der Familie, Stella Marks, übernahm den Fall. Marks, die in Texas aufgewachsen war, aber in Kalifornien gelebt hatte, hatte sich zwar nicht auf Öl- und Gasangelegenheiten oder Immobilien spezialisiert, aber sie hatte Berufungsarbeit geleistet.

Schließlich ordnete sie ihr Leben neu, um den Rechtsstreit der Familie voranzutreiben, in der Überzeugung, dass dies ein Dienst sei, den sie denen schuldete, die vor ihr gekommen waren.

Marks wuchs bescheiden auf; Als Kind fuhr sie mit dem Bus von East Austin nach Norden zu einer ehemaligen weißen Highschool. Ihr Vater war beim Militär gewesen und ihre Mutter arbeitete in einem staatlichen Heim für Jungen mit Behinderungen. Ihre Großeltern hatten beide einen College-Abschluss, konnten aber aufgrund ihrer Rasse keinen Lehrerjob bekommen. Stattdessen stieg ihr Großvater zum Oberkellner in erstklassigen Hotels in Austin auf. Ihre Großmutter betrieb eine Teestube für die schwarze Fakultät der späteren Huston-Tillotson-Universität, die in anderen Speisesälen keinen Zutritt hatte.

„Angesichts der Opfer, die meine Familie gebracht hat, damit ich ein gutes Leben führen konnte, hatte ich so viel Verantwortung zurückzugeben“, sagte Marks.

Als das Berufungsgericht in San Antonio im Jahr 2017 entschied, dass der örtliche Richter den Korths zu schnell das Eigentum zugesprochen hatte, war die Familie Korth an der Reihe, Berufung einzulegen. Der Oberste Gerichtshof von Texas lehnte ihren Antrag auf Anhörung des Falls ab, und die Angelegenheit wurde schließlich an das Bezirksgericht von Karnes County zurückverwiesen und im Sommer 2023 zur Verhandlung angesetzt.

Laut den von den Anwälten der Eckfords zusammengestellten öffentlichen Produktionsdatenaufzeichnungen wurden in dem Gebiet, zu dem das betreffende Land gehört, bisher Öl und Gas im Wert von rund 574 Millionen US-Dollar gefördert. Aber welcher Anteil davon auf die 147,5 Hektar entfällt, ist nicht öffentlich bekannt. Der Prozentsatz der auszuzahlenden Lizenzgebühren liegt wahrscheinlich in Millionenhöhe.

An einem warmen Julimorgen betraten Mitglieder der Familien Korth und Eckford das Gerichtsgebäude von Karnes County, das kürzlich im ursprünglichen Stil von 1895 restauriert wurde. Der Regierungssitz sah fast genauso aus wie vor mehr als einem Jahrhundert, als sich die ersten Kapitel der Korth- und Eckford-Saga abspielten, einige davon im selben Gerichtssaal im zweiten Stock, in dem die Familien während eines Prozesses über die Klage der Korths saßen volles Eigentum.

Die beiden Familien saßen auf Lattenrostbänken an gegenüberliegenden Enden des Gerichtssaals. Ein paar teilten sich eine Bank in der Mitte. Hinter den Eckfords hingen Porträts ehemaliger Bezirksrichter, darunter einige, die anscheinend Vorfahren von TD Ruckman waren, dem Bankier, der Eliza Eckfords Nachlass verwaltet hatte und dessen Name während des fünftägigen Prozesses durch den Gerichtssaal hallen würde.

Wayne Collins, Anwalt der Familie Eckford, erklärte der Jury, dass es sich bei dem Fall um zwei Familien handele, die sich in der Nähe von Ecleto Creek niederließen und versuchten, den amerikanischen Traum zu verwirklichen. Der Prozess selbst erwies sich als unkonventioneller Rahmen für zwei Familientreffen.

Während der Verhandlungspausen oder während der Versammlung im Saal knüpften die Eckford-Nachkommen zum ersten Mal Kontakt zu entfernten Verwandten. Sie tauschten Fotos aus Taschenbüchern und Brieftaschen aus, fragten nach den Kindern des anderen und verfolgten die Familienlinien.

„Nun, wer sind deine Eltern?“ wurde immer wieder wiederholt.

An langen Tischen zum Mittagessen tauschte die kleinere Truppe von Korths Geschichten über die Arbeit auf der Ranch aus und erinnerte sich daran, wie Großvater Romeo bis in seine 90er Jahre geritten war. Sie waren uneinig über seine Küche, insbesondere über seine berühmte gekochte Okra, und planten ein formelles Familientreffen im Oktober.

Ungefähr 40 Stunden lang, einschließlich unangenehmer Pausen, in denen die beiden Familien einander größtenteils aus dem Weg gingen, trugen ihre Anwälte verwickelte Familiengeschichten vor und legten einer zwölfköpfigen Jury die komplizierten Gesetzmäßigkeiten von unerwünschtem Besitz und Mitmietverhältnis dar.

Mehrere Stunden wurden mit der Wiedergabe von Videoaussagen der Korth-Schwestern, des von Burlington angeheuerten Landbesitzers und eines Titelanwalts verbracht, die wiederholten, dass die Eckford-Kinder an ihrem halben Anteil an den 147,5 Acres festhielten, weil Eliza nicht an Fritz Korth hätte verkaufen können, was nicht der Fall war gehören ihr.

Auch Nachkommen von Eckford und Korth nahmen Stellung. Frank Spencer Stubbs, der Urenkel von Fritz Korth, gab einen detaillierten Einblick in die Geografie der Ranch und erläuterte die Hintergrundgeschichte einer Fotoserie, die die tiefe Bindung der Familie zur Ranch dokumentierte. Es enthielt mehrere Bilder seiner Mutter Lou Eda, wie sie Kälber impfte und auf der Ranch arbeitete, aber auch eines von ihr im Alter von 4 Jahren, wie sie einen Eimer vor Baumwollsträuchern hielt. Er beschrieb auch die Bemühungen der Familie, das Land zu bereichern – eine Notwendigkeit, die ihm sein Großvater Romeo Korth vermittelt hatte.

„Wenn Sie sich nicht um das Land kümmern, wird Ihr Vieh nie überleben“, erinnerte sich Stubbs.

Zu den Eckfords, die aussagten, gehörte Thelma Loftis, die mit 84 Jahren die älteste lebende Nachfahrin von Anthony Eckford, dem siebten Kind von Louis und Eliza, ist. Sie sagte, sie sei dort gewesen, um Einblick in ihre Familie zu geben.

Als er aussagte, las Kneeland Youngblood die Namen einiger der fast 30 Eckfords vor, die in dieser Woche vor Gericht gestanden hatten und jeweils mit ihren Namen im Publikum standen. Ein Pädagoge. Ein Banker. Ein DC-Lobbyist. Ein Öl- und Gasmann.

Während die Korths eine lange und engagierte Verbindung zur Ranch hatten, wurde die Anwesenheit der Eckfords im Gerichtssaal subtil als lebendiges Erbe dargestellt, das Louis und Eliza hinterlassen hatten, die die Sklaverei überlebt hatten und deren Nachkommen die Jim-Crow-Ära überlebt hatten.

Obwohl der historische Kontext des Zeitraums, in dem sich viele Ereignisse des Falles abspielten, offensichtlich war, wurde er kaum erwähnt.

Aber die Schwere dieser Geschichte, dass es für die Eckfords um mehr als nur Mineralrechte ging, begann das Verfahren zu belasten, als der Prozess zu Ende ging.

Als der Richter damit begann, den Geschworenen seine Anweisungen für ihre Beratungen vorzulesen, erhob sich Marks vom Anwaltstisch und ging in den hinteren Teil des Raums, um der Sicht der Geschworenen zu entgehen. Sie lehnte an einem Torbogen am Eingang zum Gerichtssaal und wischte sich die Tränen aus den Augen.

Während der Schlussplädoyers hatte sich Marks gefasst, als sie davon sprach, wie wichtig es sei, die Menschen hinter den fraglichen Ereignissen zu berücksichtigen, um herauszufinden, „warum sie getan haben, was sie getan oder nicht getan haben“.

Die Vorfahren beider Familien hatten den Wunsch, ihren Kindern ein Erbe zu hinterlassen. Das sei klar, sagte sie, bevor sie sich auf die Eckfords und die Unwahrscheinlichkeit konzentrierte, dass Eliza ihr gesamtes Erbe für 300 Dollar aufs Spiel gesetzt hätte.

„Als sie geboren wurden, galten sie als Eigentum. Als sie starben, waren sie Grundstückseigentümer“, sagte Marks. Mit Blick auf ihre im Publikum sitzenden Verwandten sagte sie: „Sie sind die Verkörperung einer Leistung, die sich Louis und Eliza nicht hätten vorstellen können.“

Während der Schlussplädoyers der Korth-Seite hielt sich ein erfahrener Anwalt namens Ricardo E. Morales an die Dokumente, als er die Geschichte nacherzählte, einschließlich der mehr als 70 Jahre alten Grundsteuereinnahmen im Namen der Korths und der an Fritz Korth übergebenen Urkunden. Er teilte den Geschworenen mit, dass die Korths die beiden Familien nicht als Miteigentümer betrachteten und dass das Inventar von Fritz Korths Nachlass, aus dem nur eine halbe Beteiligung an dem Land hervorgeht, keine rechtliche Bedeutung habe.

Auch wenn die Eckfords einst Mitpächter waren, sagte Morales, hätten die Korths sie in den mehr als sieben Jahrzehnten, in denen sie sich befanden, aus dem Land vertrieben und sich das Eigentum legal erworben.

Und er fragte, was er die „118 Jahre des Schweigens der Eckford-Kinder“ nannte und warum die erwachsenen Kinder von Louis und Eliza sich nicht meldeten, als das Land nach Elizas Tod zum Verkauf angeboten wurde.

„Wir wissen nicht, warum sie vor fünf Generationen das getan haben, was sie getan haben, aber es ist das, was sie getan haben“, sagte Morales. „Jetzt, wo [das Land] einen Wert hat, kann man das nicht mehr rückgängig machen.“

Drei Stunden, nachdem die Geschworenen zur Beratung zurückgeschickt worden waren, durchquerte ein Gerichtsvollzieher die knarrenden Böden des Gerichtssaals und überreichte dem Richter eine Notiz, dass eine Entscheidung getroffen worden sei.

Die Jury sah sich mehreren Fragen bezüglich der Behauptung der Korths gegenüber, dass ihnen das Land in seiner Gesamtheit gehörte, unter anderem, ob die Korths eine Urkundenvermutung erworben hatten, ob sie das Land nachteilig besessen hatten und ob sie das volle Eigentumsrecht an dem Land erworben hatten. Der Raum hielt gemeinsam den Atem an, als die Jury jede Frage mit „Nein“ beantwortete.

Die Eckfords tauschten sowohl verblüffte als auch erleichterte Blicke oder Nicken aus, als der Richter bestätigte, dass die Geschworenen sich auf das Urteil geeinigt hatten. Einige von ihnen begannen leise zu weinen. „Wir haben gewonnen“, flüsterte jemand aus der Familie.

Die Korths verließen leise den Gerichtssaal.

Nachdem der Richter entschieden hatte, standen die Eckford-Nachkommen auf und umarmten sich unter Tränen. Hinten im Raum wanderten Ethel Turners Gedanken zu Willie Jean, dessen Forschungen als Grundlage für den Rechtsstreit gedient hatten, der aber nicht lange genug gelebt hatte, um eine Lösung zu erleben.

„Es begann mit ihr“, sagte Turner, ein Cousin von Willie Jeans. „Sie hat bestanden, aber wir haben es geschafft. Für sie und für die ganze Familie.“

Dennoch bleibt unklar, wie die jahrzehntelange Saga enden wird. Die Anwälte trafen sich letzte Woche erneut zu einer Nachverhandlung, und der Richter muss noch sein endgültiges Urteil in dem Fall fällen. Der Anwalt der Familie Korth hat bereits angedeutet, dass sie Berufung einlegen und eine weitere Runde des Rechtsstreits einleiten könnten.

„Wir sind vom Urteil der Jury enttäuscht“, sagte Morales zwei Wochen nach dem Prozess. „Wir dachten, dass es nach 72 Jahren Besitz zahlreiche Beweise für den Sturz gab, und wir prüfen auf jeden Fall alle Berufungsfragen in diesem Fall.“

Die Eckfords haben außerdem einen anhängigen Rechtsanspruch bezüglich der Abrechnung der Lizenzgebühren, die aus der Produktion auf dem Land ausgezahlt werden sollen. Die Lizenzgebühren bleiben vorerst in der Schwebe, wie es bei einem Titelstreit üblich ist.

Aber für einige Eckfords kam der Sieg vor dem Urteil.

Craig Smith erinnert sich, wie er als Kind nach Karnes City gereist ist, dem Ort, den seine Großmutter als ihr Gehöft kannte, mit einem Haus nur vier Blocks vom Gerichtsgebäude entfernt, in dem er die ganze Woche saß und den Prozess beobachtete.

Er hatte an seine Großmutter gedacht, als sie dort war, wie sie in San Antonio eine Polsterei betrieben hatte, zu einer Zeit, als es für Schwarze nicht einfach war, ein Unternehmen zu gründen, und wie der Fall, trotz aller Mühen, ihre Größe gezeigt hatte – und die Größe von was Louis und Eliza erreicht haben. Der „Reichtum“ ihrer Geschichte sei das, wofür die Familie gekämpft habe, sagte er.

Die Eckfords verlangten für nichts eine Rückerstattung, argumentierte Smith. Sie fragten sich, warum ihnen ihr Anteil am Land weggenommen wurde.

„Wenn Menschen sehen, dass andere mutig genug sind, aufzustehen und Gerechtigkeit zu fordern“, sagte er, „ist das eine großartige Sache, denn es kann sein, dass es andere Familien, andere Gruppen, andere Einzelpersonen gibt, die ohne eigenes Verschulden ausgenutzt wurden.“ aber blockiert durch ein System, das gegen sie manipuliert wurde.“

„Die Menschen streben nur nach Gerechtigkeit“, sagte er.

Das vollständige Programm für das Texas Tribune Festival 2023, das vom 21. bis 23. September in Austin stattfindet, ist jetzt LIVE. Entdecken Sie das Programm mit mehr als 100 unvergesslichen Gesprächen beim TribFest. Zu den Podiumsthemen gehören die größten Rennen im Jahr 2024 und die Zukunft, wie sich Großstädte in Texas und im ganzen Land verändern, die Integrität bevorstehender Wahlen und vieles mehr.Sehen Sie sich das vollständige Programm an.

Nachrichtenredaktionen im ganzen Land und in Texas reduzieren ihre Berichterstattung, wodurch Gemeinden weniger Zugang zu zuverlässigen Nachrichten haben. Dies ist einer der Gründe, warum die Unterstützung unabhängigen Journalismus wie dem der Tribune von entscheidender Bedeutung ist. Diese Arbeit ist kostspielig, aber wichtig, und wir sind auf Leserspenden angewiesen, um unsere Geschichten kostenlos zu halten. Unterstützen Sie unsere gemeinnützige Nachrichtenredaktion mit einer Spende in beliebiger Höhe?

Demografie